Ferdinand de Lesseps

   Biographie remarquablement documentée de celui qui, après s'être distingué comme diplomate en Égypte et en Espagne, conçut en 1854 le projet de percer l'isthme de Suez, ce qui lui valut de partager avec Victor Hugo la gloire d'être, pendant le dernier tiers du XIXe siècle, et dans le monde entier, le plus illustre des Français.
  Ghislain de Diesbach raconte avec brio le combat qu'il dut soutenir quinze ans durant, avec l'appui de Mohammed-Saïd, vice-roi d'Égypte, et celui, parfois hésitant, de Napoléon III, pour triompher des difficultés que les gouvernements britannique et turc s'ingéniaient à lui créer, sans parler d'obstacles naturels vaincus avec autant de persévérance et de volonté.
   L'inauguration, en 1869, du canal de Suez, accomplissement d'un rêve aussi vieux que le monde, fit de Lesseps un homme si prestigieux qu'il n'eut aucune peine à galvaniser l'opinion publique – et les épargnants français – lorsqu'il entreprit, à soixante-quinze ans, le percement de l'isthme de Panama. Trop âgé, trop éloigné aussi du lieu des travaux, il ne put faire face aux difficultés techniques rencontrées là-bas, comme aux manœuvres d'affairistes et de financiers décidés à ruiner l'entreprise. Après avoir désespérément lutté, il ne put éviter le retentissant scandale auquel le nom de Panama reste attaché. Scandale qui révéla autant la vénalité de la presse que celle d'un monde politique déjà corrompu. Prélude à bien d'autres, l'affaire de Panama ébranla le régime et l'auteur retrace dans les derniers chapitres un tableau saisissant de ce crépuscule tragique. Un instant éclipsée, la gloire de Lesseps, une fois cassée son inique condamnation, n'en fut que plus grande et les États-Unis, en achevant le canal de Panama, lui donneront tardivement raison.

   Ghislain de Diesbach, reconnu comme l'un de nos meilleurs biographes, a notamment publié chez Perrin l'Histoire de l'émigration, Madame de Staël, Proust (Grand prix de la biographie de l'Académie française), Chateaubriand, La Comtesse de Ségur...

Dans la presse

Le Figaro Histoire, n° 67, avril-mai 2023

Mort nonagénaire en 1894, Lesseps, diplomate en Espagne, à Rome, et en Égypte, académicien, ingénieur de talent, rapprocha l'Orient de l'Occident par le percement du canal de Suez, mais reste injustement associé aux magouilles et au scandale de Panama. D'une plume alerte, à la tonalité volontiers familière, Ghislain de Diesbach brosse dans ce livre, paru pour la première fois en 1998, le portrait glorieux de ce grand « poète de l'action », dont la vie condense à elle seule les déchirures de la succession des régimes politiques en France, le foisonnement économique de l'âge industriel triomphant, les formidables possibilités et tragiques revers du capitalisme éclatant, sans oublier les très vifs enjeux géopolitiques, notamment entre la France et la Grande-Bretagne, cynique et expansionniste. Ainsi se trouve dissoute l'ombre du soupçon.
Marie Peltier